- Institución jurídica que proporciona publicidad y firmeza a los actos y contratos del comercio, mediante la inscripción de las partes y de negocios jurídicos en la oficina especial confiada a un funcionario público, que da fe de la autenticidad de las manifestaciones y de los datos que constan en los libros y asientos por él autorizados.
Los antecedentes del Registro mercantil se encuentran en las activas ciudades italianas de fines de la Edad Media. En los pueblos hispánicos, la matrícula de comerciantes (v.e.v.) se menciona en la Nov. Recop.; pero no adquiere cuerpo debido hasta el Cód. de Com. peninsular de 1829. En el art. 16 del vigente (el de 1886), se establece que en cada capital de provincia ha de haber un Registro mercantil compuesto de dos libros independientes: el de los comerciantes particulares; 29 el de las sociedades. En las provincias litorales o en las interiores con navegación fluvial de interés se llevará un tercer libro: el Registro de buques (v.e.v.).
La inscripción es potestativa para los comerciantes individuales, y obligatoria para las compañías. Pero el comerciante no matriculado no puede pedir la inscripción de ningún documento en el Registro, ni aprovecharse de sus efectos (arts. 17 y 18) ; rigor este último inexacto, ya que todo el mundo, por la publicidad del mismo, puede obtener certificaciones de lo inscrito, informe de valor siempre si se trata de un cliente deudor o acreedor.
Los Registros, según el Cód. de Com. esp., que trata de la materia en sus arts. 16 a 32, debían ser confiados a un registrador mercantil, nombrado previa oposición. Pero, por lo poco lucrativo de algunos Registros provinciales o por simplificación, lo cierto es que la función ha sido acumulada a la de los registradores de la propiedad; entre los cuales, cuando fueren varios en un mismo lugar, corresponde a la Dirección General de los Registros efectuar el nombramiento.
Al Registro mercantil se ha agregado desde 1940 un cuarto libro: el de la prenda industrial sin desplazamiento.
Como complemento de la materia, v. nmy especialmente las voces: INSCRIPCIÓN EN KL REGISTRO MERCANTIL y LIHUOS DEL REGISTRO MERCANTIL.
Para el Derecho arg., v. REGISTRO PÚBLICO DE COMERCIO.
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