- En la antigua Roma, el alto funcionario a cuyo cargo estuvo en un principio el mando de las tropas de la ciudad y de toda Italia, con excepción de las cohortes urbanas, y que se convirtió luego en el vicario del imperio, o "viceemperador", podría decirse, con la dirección superior administrativa en lo civil y en lo castrense. Poseía también atribuciones judiciales, al fallar en las apelaciones contra las sentencias de los gobernadores de las provincias, además de conocer en primera instancia de algunos asuntos importantes. Desde Constantino, y privado de sus facultades militares, el prefecto del pretorio era cada uno de los tres o cuatro magistrados puestos al frente de las grandes circunscripciones en que fué dividida la administración superior de aquel colosal imperio.
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