- La que define los delitos y las faltas, determina las responsabilidades o las exenciones y especifica las penas o medidas de seguridad que a las distintas figuras delictivas o de peligro social corresponden.
Las leyes penales, por referirse al orden público, se aplican con criterio territorial a cuantos habiten o residan en el ámbito jurisdiccional de la nación, sin otras excepciones que algunas muy especiales para representantes de otras naciones. Las leyes penales, según criterio tradicional, se interpretan restrictivamente; es decir, en caso de duda, a favor del reo y de la absolución.
En las compilaciones, por leyes penales se entiende el Código Penal, el Procesal Criminal o Ley de Enjuiciamiento Criminal y las leyes especiales de índole punitiva que en cada país existen, según sus peculiaridades; y también los preceptos de leyes particulares relacionados con el castigo anexo a la infracción de las disposiciones substantivas de las mismas.
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