- Sacerdotisa romana, consagrada a la diosa Vesta. Concerniente a esta deidad de la antigua mitología.
La condición religiosa y jurídica de las vestales era la más privilegiada de la antigua Roma par^ las mujeres; Eran las únicas con la capacidad jurídica plena; podían testar antes de la edad permitida para ello; disponer de sus bienes libremente y no estaban sujetas a tutela ni cúratela. Sus deberes eran también grandes. Habían de ser vírgeneé, y el faltar a este voto les acarreaba la condena capital. Su deber supremo era la custodia del fuego sagrado.
La elección de las vestales se hacía entre las niñas de 6 a 10 años de edad. Debían ser de familias libres, y tener padre y madre en el momento de la selección. Luego del sorteo, para resolver entre las varias posibles, la elegida para vestal salía de la potestad paterna, lo cual se simbolizaba por arrancar a la niña de los brazos del padre. Duránte un decenio, la vestal seguía el noviciado; durante otras 10 años, ejercía su sagrado ministerio; y en los 10 años últimos de su sacerdocio, se dedicada a la instrucción de las sucesoras.
Transcurridos 30 años, ese plazo prescriptivo de tanta fuerza, la vestal podía dejar el sacerdocio y casarse incluso. Pero los romanos lo estimaban inconveniente; por afirmar, apoyándose en la experiencia, que se tintaba de mujeres que pretendían desquitarse del yugo de la forzosa castidad padecida.
La institución de las vestales duró en la antigua Roma II siglos, hasta que Teodosio, en el 389, mandó cerrar todos los templos de los dioses paganos. En lapso tan dilatado, sólo se citan 20 vestales que faltaran al voto de virginidad; de las cuales 13 fueron enterradas vivas, y las otras 7 murieron según el suplicio por ellas elegido.
Pero ha de aclararse que, por privilegio audaz de los emperadores, equiparados a los dioses por los paganos, no era delito en tal aspecto que el príncipe tuviera trato carnal con las vestales- (v. RELIGIOSA.)
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